Wilbur et Orville Wright étaient des inventeurs américains et des pionniers de l’aviation. En 1903, les frères Wright ont réalisé le premier vol motorisé, soutenu et contrôlé d’un avion ; ils ont dépassé leur propre étape deux ans plus tard lorsqu’ils ont construit et fait voler le premier avion entièrement pratique.

Le début de la vie

Wilbur Wright est né le 16 avril 1867, près de Millville, dans l’Indiana. Il est l’enfant du milieu dans une famille de cinq enfants. Son père, Milton Wright, est un évêque de l’Église des Frères unis en Christ. Sa mère est Susan Catherine Koerner. Enfant, le compagnon de jeu de Wilbur est son frère cadet, Orville Wright, né en 1871.

Le saviez-vous ? Ni Wilbur ni Orville ne sont allés à l’université, mais leur jeune sœur Katherine y est allée.

La prédication de Milton Wright l’emmenait fréquemment sur la route, et il ramenait souvent de petits jouets pour ses enfants. En 1878, il a ramené un petit modèle d’hélicoptère pour ses garçons. Fabriqué en liège, bambou et papier, et propulsé par un élastique pour faire tourner ses pales, le modèle était basé sur un dessin du pionnier français de l’aéronautique Alphonse Pénaud. Fascinés par le jouet et sa mécanique, Wilbur et Orville vont développer toute leur vie un amour de l’aéronautique et du vol.

Wilbur est un enfant brillant et studieux, qui excelle à l’école. Sa personnalité est extravertie et robuste, et il prévoit d’intégrer l’université de Yale après le lycée. Au cours de l’hiver 1885-86, un accident change le cours de la vie de Wilbur. Il est gravement blessé lors d’un match de hockey sur glace, lorsque la crosse d’un autre joueur le frappe au visage.

Bien que la plupart de ses blessures soient guéries, l’incident plonge Wilbur dans une dépression. Il n’obtient pas son diplôme d’études secondaires, annule ses projets d’université et se retire dans la maison familiale. Wilbur passe une grande partie de cette période à la maison, à lire des livres dans la bibliothèque familiale et à s’occuper de sa mère malade. Susan Koerner meurt en 1889 de la tuberculose.

En 1889, les frères lancent leur propre journal, le West Side News. Wilbur est rédacteur en chef du journal et Orville en est l’éditeur. Les frères partagent également une passion pour les bicyclettes – un nouvel engouement qui balaie le pays. En 1892, Wilbur et Orville ouvrent un magasin de vélos, réparant les vélos et vendant leurs propres modèles.

Développement de l’avion

Travaillant toujours sur différents projets mécaniques et se tenant au courant des recherches scientifiques, les frères Wright suivent de près les recherches de l’aviateur allemand Otto Lilienthal. Lorsque Lilienthal meurt dans un accident de planeur, les frères décident de commencer leurs propres expériences de vol. Déterminés à mettre au point leur propre modèle, Wilbur et Orville se rendent à Kitty Hawk, en Caroline du Nord, connue pour ses vents violents.

Wilbur et Orville se mettent au travail pour essayer de comprendre comment concevoir des ailes pour le vol. Ils observent que les oiseaux inclinent leurs ailes pour s’équilibrer et se contrôler, et tentent de reproduire ce principe en développant un concept appelé « déformation des ailes ». Lorsqu’ils ont ajouté un gouvernail mobile, les frères Wright ont découvert qu’ils avaient la formule magique. Le 17 décembre 1903, ils ont réussi à effectuer le premier vol libre et contrôlé d’un avion motorisé plus lourd que l’air. Wilbur a piloté leur avion pendant 59 secondes, sur une distance de 852 pieds, un exploit extraordinaire.

Les frères Wright se rendent vite compte que leur succès n’est pas apprécié par tous. De nombreux journalistes, ainsi que des experts en vol, étaient peu enclins à croire les affirmations des frères. En conséquence, Wilbur part pour l’Europe en 1908, où il espère avoir plus de succès pour convaincre le public et vendre des avions. Apprenez en plus sur les étapes de l’histoire de l’aviation sur qui-a-invente.eu !

La gloire

En France, Wilbur trouve un public beaucoup plus réceptif. Il effectue de nombreux vols publics et offre des vols à des fonctionnaires, des journalistes et des hommes d’État. En 1909, Orville rejoint son frère en Europe, ainsi que leur jeune sœur Katharine. Les Wright y deviennent d’immenses célébrités, accueillis par des membres de la famille royale et des chefs d’État, et font constamment l’objet de reportages dans la presse. Les Wright commencent à vendre leurs avions en Europe, avant de rentrer aux États-Unis en 1909. Les frères deviennent de riches hommes d’affaires, remplissant des contrats pour des avions en Europe et aux États-Unis.

Wilbur et Orville se partagent toujours le mérite de leurs innovations et entretiennent une relation étroite tout au long de leur vie. Dans les coulisses, cependant, il y avait une division du travail. Grâce à son instinct aiguisé, Wilbur est l’homme d’affaires et le dirigeant de l’opération, et il est le président de la société Wright.

Décès et héritage

Wilbur tombe malade lors d’un voyage à Boston en avril 1912. On lui diagnostique une fièvre typhoïde et il meurt le 30 mai dans sa maison familiale de Dayton, dans l’Ohio. Milton Wright écrit dans son journal :  » Une vie courte, pleine de conséquences. Une intelligence sans faille, un tempérament imperturbable, une grande confiance en soi et une aussi grande modestie, voyant clairement le bien, le poursuivant avec constance, il a vécu et est mort. »